La parola chiave inline si applica alle definizione di funzioni o funzioni membro come forma di ottimizzazione. Essa è una speciale direttiva al compilatore che, se eseguita, consiste nel sostituire la chiamata a funzione con il corpo della funzione stessa. In molti casi, per funzioni composte da poche istruzioni semplici e invocate frequentemente, ciò può comportare un incremento delle prestazioni, a scapito di un aumento delle dimensioni dell'eseguibile.
Tuttavia, ciò non è sempre vero. Rendere una funzione effettivamente inline dipende dal compilatore C++, che applicando le sue euristiche sul codice, può eseguire questa direttiva o ignorarla, così come applicarla a metodi o funzioni che non abbiamo esplicitamente definito come inline.
L'esempio seguente mostra la definizione di una funzione inline:
// Definizione di funzione inline
inline int sum(int a, int b)
{
return a + b;
}
int main()
{
/* l'invocazione di una funzione inline non è differente
da quella di una funzione ordinaria */
sum(2, 3);
return 0;
}Nel frammento successivo sono presenti due modalità per la definizione di metodi inline in una classe. La prima (A) consiste nel definire il metodo contestualmente alla definizione della classe, cosa che rende la parola inline opzionale. La seconda (B) consente di mantenere la dichiarazione della classe scissa dalla sua implementazione effettiva, rimuovendo dallo header file tutti i dettagli implementativi.
// A - Definizione di classe con metodo inline nello header
class SimpleMath
{
public:
inline int sum(int a, int b)
{
return a + b;
}
};
// B - Definizione alternativa di classe con metodo inline
// simplemath.h
class SimpleMath
{
public:
int sum(int a, int b);
};
// simplemath.cpp
inline int SimpleMath::sum(int a, int b)
{
return (a + b);
}C'è una relazione tra questa forma di ottimizzazione e l'incapsulamento, anche se non immediata, in quanto ha ricadute più sul piano pratico che teorico. A differenza delle macro, che sono implementate mediante direttive al preprocessore, il corpo dei metodi inline viene sostituito all'invocazione in fase di compilazione.
Ciò implica che la definizione del corpo del metodo deve essere presente in ogni unità di compilazione, costituita da ogni sorgente in cui tale metodo viene invocato più tutti i file header incorporati dal preprocessore. Questo risultato lo si può ottenere in due modi: includendo la definizione nella dichiarazione della classe (A) oppure ripetendo la definizione in ogni sorgente in cui viene invocata, quando la dichiarazione e la definizione del metodo inline avvengono in due contesti differenti (B), come viene illustrato nel listato seguente:
#include <iostream>
#include "simplemath.h" // versione B
// rimuovere la ri-definizione del metodo produrrà un errore di compilazione
inline int SimpleMath::sum(int a, int b)
{
return (a + b);
}
int main()
{
SimpleMath a;
std::cout << a.sum(2, 3) << std::endl;
return 0;
}La prima opzione rende necessario esporre alcuni dettagli implementativi, mentre la seconda ha delle implicazioni di tipo pratico: la ripetizione di una frammento di codice è sempre fonte di problemi nel caso di aggiornamenti o correzioni, e contrasta uno dei benefici principali dell'incapsulamento, cioè il riutilizzo del codice.
L'uso della parola chiave inline, sebbene preferibile all'uso delle macro perché non inquina lo spazio dei nomi del contesto in cui viene applicata, pone quindi qualche problema di gestione dell'incapsulamento, e va riservato a casi in cui la sua efficacia è comprovata da risultati sperimentali. Nel dubbio è preferibile lasciare che l'ottimizzazione del codice venga fatta dal compilatore al momento opportuno, cioè dopo la compilazione dei sorgenti.