Quando un PC accede ad Internet esso diventa, a tutti gli effetti e per tutta la durata del collegamento, un nodo della rete. Il sistema connesso, come del resto qualsiasi altro nodo, può esporre dei servizi di rete cioè delle applicazioni che hanno delle funzionalità specifiche e che rimangono in ascolto su una porta determinata (ad es. un server ftp o telnet od anche il classico servizio di condivisione dei file e delle stampanti di Windows).
In alcuni casi può capitare che questi servizi nascondano al loro interno delle vulnerabilità o, comunque, rendano manifesti dei difetti di configurazione tali da poter essere sfruttati per guadagnare l'accesso non autorizzato ad un sistema.
In genere prima di tentare una qualsiasi forma di intrusione un aggressore fa uso di un software specifico per effettuare la scansione del target alla ricerca di eventuali porte in ascolto.
Una volta individuate queste porte è molto facile risalire al tipo di applicazione in esecuzione e, da qui, al genere di problemi di sicurezza che affliggono l'applicazione stessa e, di conseguenza, diventa possibile sfruttare un exploit (una tecnica di attacco particolare che si basa sulla presenza di vulnerabilità note) in modo da ottenere l'accesso al sistema.
Naturalmente, nella realtà dei fatti, quasi mai le cose sono così semplici ma l'esempio è diretto a sottolineare un dato di fatto di fondamentale importanza: l'uso di un firewall, in combinazione con altri strumenti, può effettivamente garantire un livello di protezione discreto non soltanto contro i tentativi di sfruttare vulnerabilità più o meno note di un servizio ma anche e soprattutto contro l'attività di scansione delle porte che normalmente costituisce sempre il preludio di un attacco.
