Probabilmente, molte persone che in passato abbiano preso parte a qualche corso introduttivo di programmazione ricorderanno i diagrammi di flusso (flowchart). Il flowchart mostra una sequenza di passi, processi, punti decisionali e rami. I programmatori alle prime armi sono spesso indotti ad utilizzare i diagrammi di flusso per sviluppare una migliore logica di programmazione e ricavare delle soluzioni ai problemi software.
L'activity diagram UML è molto simile ai flowchart. Infatti, esso mostra i passi (chiamati, propriamente, attività), i punti decisionali e i rami che intervengono nel flusso di un programma. è utile per mostrare cosa accade in un processo di business o in un'operazione ed è considerato come parte integrante dell'analisi di sistema.
Un activity diagram viene disegnato per essere una vista semplificata di cosa accade durante un'operazione o un processo. Potremmo dire che esso è un'estensione dello state diagram. Quest'ultimo mostra gli stati di un oggetto e rappresenta le attività come frecce che si connettono agli stati. L'activity diagram mette in risalto le attività.
Ogni attività è rappresentata da un rettangolo con gli angoli arrotondati - più stretto e più ovale rispetto alla icona vista nello state diagram. L'elaborazione di un'attività porta al completamento della stessa e poi avviene un'automatica trasmissione alla successiva attività. Una freccia rappresenta la transizione da un'attività alla successiva. Anche l'activity diagram ha un punto di partenza, rappresentato da un cerchio pieno, ed un punto di fine rappresentato da un occhio di bue..
