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XML serve essenzialmente per definire liberamente linguaggi di markup analoghi strutturalmente ad HTML ma con la possibilità di descrivere qualsiasi cosa, non soltanto pagine Web. Le descrizioni in XML sono strutturate, cioè organizzate in modo tale che sia semplice per un programma effettuare ricerche ed elaborazioni.
Inoltre, dal momento che le specifiche di XML sono standard e che esistono diversi strumenti per sfruttare XML sulle varie piattaforme, è conveniente utilizzare XML per definire un proprio linguaggio di markup perché consente di ottenere implicitamente un ampio supporto.