Lo strumento Trama sfumata o Gradient mesh di Illustrator è senza dubbio una tra le caratteristiche più interessanti del software di casa Adobe.
Introdotto a partire dalla versione 8 di Illustrator, ha rapidamente attirato l'attenzione di grandi illustratori e professionisti del settore. Sulla rete ci sono tanti esempi di pregiati lavori realizzati con questa tecnica. Si tratta di uno strumento molto versatile e unico quando si tratta di lavorare con sfumature complesse per via della possibilità di direzionare il colore e controllarlo attraverso i punti, cosa non del tutto semplice con gli altri comandi di Illustrator relativi alle sfumature.
Strumento eccezionale per la riproduzione di foto o real trace, ci permette di ricostruire o ricalcare una foto per riportarla in vettoriale lavorando con la foto di riferimento in background, ma, al contrario dello strumento ricalco dinamico presente dalla versione di Illustrator CS2 dove basta un click per avere una riproduzione vettoriale della foto, ricostruire un'immagine con le gradient mesh ci permetterà di avere sempre il controllo punto per punto di quello che andremo a riprodurre dandoci infinite possibilità di editing in ogni momento.
Al primo approccio può sembrare complesso nel suo utilizzo ma, una volta capito il meccanismo, si rivela uno strumento abbastanza intuitivo e la curva di apprendimento non richiede tempi lunghi. Serve solo un po di pazienza e basta avere una conoscenza di base degli strumenti di illustrator. In questo articolo vi darò alcuni consigli sul funzionamento delle mesh e la modifica attraverso i vari strumenti fino ad arrivare alla creazione di un immagine realistica.
Cos'è una Gradient Mesh?
La Gradient Mesh è uno strumento che ci permette di applicare una "griglia" a un tracciato vettoriale dandoci la possibilità di modellare la forma e controllarne le sfumature e le tinte agendo su punti, linee ed aree di colore.
È importante sapere da cosa è formata una mesh per capire come è possibile interagire con essa, osservate la figura:
- Punti: Questi sono i punti di intersezione della trama sfumata. Utilizzeremo lo Strumento di selezione diretta (A) e lo Strumento trama (U) per muovere i punti modellando la mesh e per aggiungere colori ad essa. Possiamo spostare i punti lungo le linee, selezionare più punti insieme, aggiungere e cancellare punti lungo le linee trama.
- Linee: Le linee trama o linee mesh hanno il compito di delineare la forma della trama e di direzionare il colore all'interno di essa. Useremo lo Strumento trama (U) per aggiungere o cancellare le linee e modificarle attraverso i punti o le maniglie di controllo.
- Maniglie di controllo: le maniglie o linee di direzione possono essere selezionate e controllate come le comuni curve e i tracciati di illustrator e nel nostro caso ci permettono di modellare le linee e di dosare e direzionare il colore relativo ai punti e alle Aree mesh. Utilizzeremo lo Strumento di selezione diretta (A) e lo strumento trama (U) per modificare le linee attraverso le Maniglie di controllo. Più in la vi spiegherò l'importanza di mantenere la Mesh la più lineare e pulita possibile.
- Area Colore: Le aree colore o trama sono circoscritte da quattro punti intersezione. Con lo strumento di selezione diretta saremo in grado di selezionarle e muoverle, potremo assegnare il colore e dosarlo muovendo le maniglie di controllo. Tuttavia quando selezioniamo un'area, selezioneremo i 4 punti che la circoscrivono.
Nota: I Punti Trama hanno le stesse proprietà dei normali punti di ancoraggio di Illustrator ma in più è possibile associare un colore ad ognuno di essi. Per quanto riguarda le linee trama e le maniglie di controllo è esattamente come lavorare su un normale tracciato di Illustrator ma ricordate che ogni modifica si rifletterà sul colore circostante e non solo sulla forma.
Gli Strumenti di modifica
Strumento di selezione diretta (A) 
: Nella maggior parte dei casi ci troveremo ad utilizzare questo strumento per via della sua flessibilità. Ci permette di selezionare e muovere punti o aree di colore, di modificare le curve e quindi la direzione del colore agendo sulle maniglie di controllo.
Strumento Trama (U) 
: Questo è lo strumento fondamentale per lavorare con le Mesh. Con esso possiamo convertire un normale tracciato in una gradient mesh, aggiungere e togliere dettagli e svolgere le stesse funzioni dello strumento di selezione diretta per quanto riguarda la manipolazione di curve e punti. Cliccando su una linea o un area colore andremo ad aggiungere nuove intersezioni e di conseguenza più dettagli. È preferibile utilizzare lo strumento di selezione diretta per le normali modifiche sulle curve e i punti in modo da evitare, in caso di imprecisione, di andare ad aggiungere linee o intersezioni indesiderate che andrebbero a complicare la mesh.
Tuttavia in alcuni casi ci serviremo dello strumento trama per muovere un punto "vincolandolo" alla sua linea di scorrimento senza alterarne la sua curva (esempio B):
A) Spostiamo il punto con lo strumento di selezione diretta o lo strumento trama trascinandolo verso sinistra, in questo modo muoveremo anche le linee relative al punto.
B) Tenendo premuto MAIUSC (Shift) mentre trasciniamo il punto con lo strumento trama (U) vincoleremo il punto alla sua linea di scorrimento evitando così di alterarne la curva.
Strumento Converti punto di ancoraggio (Maiusc+C) 
: Utilizzeremo questo strumento per convertire i punti ad angolo in punti morbidi e viceversa o per muovere una singola maniglia di controllo relativa a un punto senza alterare le altre collegate ad esso (esempio D):
C) Muovendo la maniglia di controllo con lo strumento di selezione diretta (A) interverremo anche sull'altra maniglia relativa alla stessa linea.
D)Utilizzando lo strumento converti punto di ancoraggio (C) su una maniglia di controllo faremo in modo che il movimento sia vincolato solamente ad essa senza modificare le maniglie relative.
Le tecniche
Ci sono 2 modi per convertire un tracciato in Gradient Mesh. Il primo che per comodità chiamerò "statico" e il secondo che chiamerò "dinamico". La differenza tra i due modi è sostanziale. Infatti, se vogliamo partire da una griglia già suddivisa in maniera uniforme opteremo per il primo metodo, impostando la quantità di linee e colonne tramite un menù contestuale. Col secondo metodo invece creeremo le linee mesh direttamente sulla forma tramite lo strumento trama (U). La Trama sfumata è applicabile solamente a tracciati o forme vettoriali esclusi i tracciati composti e gli oggetti di testo. Vi consiglio di seguire alcune importanti regole per lavorare in modo efficiente con le gradient mesh:
- La pulizia prima di tutto! Più lineare e semplice sarà la nostra griglia, più controllo avremo su di essa. Cercate sempre di partire dalle cose semplici usando poche suddivisioni e aggiungendole man mano dove servono più dettagli. In questo modo il lavoro sarà più produttivo e rapido. Tenete a mente che ogni punto in più influenzerà tutta la trama della mesh quindi osservate bene e aggiungete i dettagli solo se necessario. Personalmente preferisco annullare un precedente comando (CTRL+Z) piuttosto che cancellare una linea con lo strumento trama (U + Alt); questo perché ogni linea cancellata lascia sempre qualche punto "invisibile" sulla trama andandoci a complicare le cose.
- Quando possibile cercate di fare in modo che le linee della mesh seguano la forma del tracciato. In questo modo le sfumature seguiranno un andamento più regolare ed uniforme.
- Ci sono più vie per raggiungere un risultato, cercate di sperimentare senza scoraggiarvi quando vi trovate di fronte a un ostacolo.
Convertire una forma in oggetto mesh a trama uniforme usando il comando Crea trama sfumata
1) Create un cerchio con lo strumento ellisse (L) e applicategli un qualsiasi colore:
2) Con il cerchio selezionato usate il comando Oggetto>Crea trama sfumata, impostate 4 righe e 4 colonne, aspetto piatto e Luce 100%:
3) Il cerchio è stato convertito in una gradient mesh uniforme, notate come le curve seguono esattamente l'andamento della forma del cerchio:
4) Dal menu a tendina Aspetto è possibile impostare un punto luce. Nell'esempio precedente ho optato per un aspetto piatto applicando il colore in maniera uniforme ma volendo abbiamo altre due opzioni. Una applica un punto luce partendo dal centro della forma a sfumare uniformemente verso i bordi, l'altra crea una zona di luce a partire dai bordi. È possibile dosare l'intensità della luce digitando un valore compreso tra 0 e 100:
Convertire una forma in oggetto mesh usando lo Strumento Trama (U)
1) Create un cerchio con lo strumento ellisse (L) e applicategli un qualsiasi colore:
2) Con lo Strumento trama (U) attivo basta cliccare in una zona colore o una linea del tracciato per aggiungere un punto con le relative line di intersezione. In questo modo aggiungeremo dettagli alla nostra mesh in modo dinamico:
Convertire un tracciato irregolare in oggetto mesh
Negli esempi precedenti ho convertito una forma "regolare" in oggetto mesh utilizzando i due modi a disposizione.
Ma se volessimo applicare la mesh a un tracciato irregolare disegnato con lo strumento penna o matita?
Utilizzerò alcuni esempi per spiegarvi come si comporta la mesh con i tracciati irregolari e quali sono i problemi legati ad essi.
1) Con lo Strumento matita (N) disegniamo una figura irregolare:
2) Convertiamo il tracciato in mesh con il comando Oggetto>Crea trama sfumata:
... evidentemente c'è qualcosa che non va! cos'è questo groviglio?
Ecco il tipico risultato che si ottiene da un tracciato irregolare convertito in oggetto mesh senza aver preso le dovute precauzioni...
In questo caso le linee della mesh sembrano non seguire affatto l'andamento della forma e di conseguenza avremo la quasi totale assenza di controllo su di essa. Non spaventatevi, c'è sempre una soluzione a tutto e renderemo giustizia alla nostra mesh con qualche trucchetto che vi svelerò.
Osservate la figura in basso, ho tracciato alcune linee tratteggiate per rendere l'idea di come dovrebbe essere l'andamento delle linee trama per questa forma:
Per fare in modo che le cose vadano nella giusta direzione dobbiamo dare a Illustrator alcuni punti di riferimento. Le linee e le relative intersezioni vanno a incrociarsi sui due assi cartesiani X e Y, dove X è l'asse orizzontale e Y verticale:
Osservate come Illustrator interpreta i due assi X e Y in relazione al nostro tracciato irregolare. Per far si che la nostra trama segua le curve del tracciato uniformemente dobbiamo dare le giuste informazioni e alcuni punti di riferimento a illustrator. Il software ha bisogno del nostro aiuto per elaborare correttamente la mesh e ci sono più modi per prevenire e risolvere problemi come questo attraverso alcuni accorgimenti.
Soluzione n°1 - Modifica degli assi
1) Selezioniamo il tracciato e con il comando Oggetto>Tracciato>Semplifica riduciamo i punti di ancoraggio. In questo caso è bastato impostare un valore del 75% sulla precisione curva per conservarne la forma originale. Così facendo abbiamo ripulito e ammorbidito il tracciato senza alterare le curve. Nel caso di una forma creata con lo Strumento matita (N) è consigliato semplificare il tracciato in modo da evitare troppi punti di ancoraggio che potrebbero interferire con i passaggi successivi:
2) Ruotiamo il tracciato in modo da "rimetterlo in asse". Per questa operazione basta fare riferimento alla normale griglia di Illustrator, l'obiettivo è quello di sistemare la forma sulle assi verticali ed orizzontali per far sì che la mesh sia applicata in modo corretto. Se adesso provassimo a convertire l'oggetto in mesh rimarremmo delusi. Infatti manca ultimo e importante passaggio, bisogna che la posizione sugli assi sia fissata:
3) Con il tracciato selezionato usiamo il comando Oggetto>Trasforma>Ripristina rettangolo di selezione. Adesso abbiamo fissato l'oggetto sugli assi e "resettato" il rettangolo di selezione dell'oggetto:
4) Siamo pronti per convertire il tracciato in gradient mesh. Usiamo il comando Oggetto>Crea trama sfumata e come per magia ecco a voi una mesh applicata in modo regolare:
Soluzione n° 2- Modifica dei vertici: come ingannare Illustrator!
1) Con lo strumento penna (P) disegniamo una forma come in figura, dall'aspetto sembrerebbe una cornetta telefonica. Applicare i precedenti passaggi 1-2-3 se necessario per rimetterla in asse:
2) Convertiamo il tracciato in trama sfumata con il comando Oggetto>crea trama sfumata:
...eccoci di nuovo alle prese con i capricci di dello strumento trama. Ma cosa è andato storto questa volta? Il tracciato è disposto bene sulle assi ma sembra che questo non basti a Illustrator per elaborare la mesh in maniera corretta:
Le linee rosse da me tracciate ci mostrano come dovrebbe essere l'andamento delle linee mesh relative a questa forma.
3) Annulliamo la conversione in oggetto mesh. Selezioniamo i 4 punti evidenziati, in questo modo i vertici della mesh partiranno da i punti in questione. Chi ha dimestichezza con il 3D probabilmente avrà già capito di cosa si tratta...:
4) Convertiamo l'oggetto in Gradient mesh con il comando Oggetto>Crea trama sfumata:
Bingo! Il "trucchetto" dei 4 punti ha funzionato perfettamente e adesso ecco a voi una mesh lineare e uniforme.
Abbiamo semplicemente cambiato le carte in tavola allo strumento trama indicandogli i vertici da cui sviluppare la mesh. Normalmente le intersezioni della mesh partono dal centro del tracciato per espandersi verso i bordi ma nel caso di tracciati similari vi consiglio di optare per questa soluzione così risparmierete tempo e fatica. Provate questa tecnica anche con tracciati regolari per vederne l'effetto, potrebbe tornare molto utile.
Nei due esempi in basso ho creato un cerchio e un rettangolo e ho aggiunto manualmente i 4 punti con lo Strumento aggiungi punto di ancoraggio (+) lungo i bordi inferiori del tracciato. Una volta selezionati i 4 punti ho applicato la mesh con il comando Oggetto>Crea trama sfumata. Provate a sperimentare con vari tipi di forme aggiungendo manualmente i punti sul tracciato.
Il trucchetto dei quattro punti è stata una "scoperta" del tutto casuale e sorprendente che si è rivelata preziosa e di grande aiuto in parecchi casi. Ho letto tanti tutorials sulle gradient mesh ma nessuno di questi accennava a questa funzione quindi mi ritengo onorato di poterla condividere con chi leggerà questo articolo.
Soluzione n°3 - Sezionare il tracciato irregolare prima di convertire in mesh
Le precedenti soluzioni potrebbero non dare buoni risultati con alcune forme irregolari. In questo esempio vi mostrerò una tecnica molto semplice ma di grande efficacia quando si tratta di convertire in mesh forme irregolari complesse.
1) Con lo Strumento penna(P) disegniamo una forma come quella in figura:
2) Proviamo a convertirla in Gradient e osserviamo il risultato.
La mesh presenta alcune anomalie specie nella parte centrale garantendoci parecchi grattacapi in fase di modifica:
3) Annulliamo la conversione. Con lo Strumento Cutter pratichiamo un taglio al tracciato nel punto indicato dal cerchio rosso. Premete il tasto ALT + MAIUSC mentre applicate il taglio per ottenere dei bordi netti:
4) Adesso il tracciato è diviso in due parti. Selezionate entrambi i tracciati e convertite in mesh con il comando Oggetto>Crea trama sfumata impostando il valore di 6 per righe e colonne, aspetto piatto e luce del 100%.
La mesh sembra un pezzo unico nonostante il tracciato sia stato diviso in due parti. I vertici delle due forme combaciano perfettamente permettendoci di stendere il colore senza interruzioni. Nell'immagine a fianco ho applicato un po di colore su punti ed aree e come potete constatare non si nota nessuna interruzione del colore pur lavorando su due mesh differenti:
Altri modi per convertire in gradient mesh
Osservate le immagini in basso. Si tratta di una mesh con trama suddivisa in cerchi concentrici, se provaste a modellarla con le varie tecniche descritte finireste con avere un gran mal di testa per tutte le modifche che servirebbero a rendere un tracciato simile.. Per ottenere una mesh con cerchi concentrici chiederemo aiuto alla Sfumatura radiale:
1) Create un cerchio con lo strumento ellisse (L). Dalla palette sfumatura impostate tipo Radiale:
2) Utilizzate il comando Oggetto>Espandi e attivate l'opzione espandi sfumatura a Trama sfumata:
3) Adesso usate il comando Oggetto>Separa (Maiusc+Ctrl+G) e infine dal menu del tasto destro del mouse: Rilascia maschera di ritaglio. Cancellate il tracciato residuo che abbiamo separato dalla mesh:
4) La Mesh circolare-concentrica è pronta! Ma il trucco c'è e non si vede...
Osservate l'immagine sulla sinistra, la linea che parte dal centro verso destra è scollata. In realtà, il cerchio che vedete non è più costituito da un tracciato chiuso circolare ma è come se avessimo "srotolato" una mesh rettangolare su un perno che sarebbe il punto centrale. Nel punto centrale convergono 4 punti. La figura a destra dovrebbe rendere l'idea. Quando lavorate su uno dei punti che vanno dal centro verso destra in orizzontale vi invito a utilizzare esclusivamente lo Strumento lazo per selezionare così anche i punti sottostanti:
Aggiungete nuove linee con lo strumento trama (u) e sbizzarritevi con le sfumature concentriche!
Terminato queto primo tutorial sulle basi, affronteremo nel prossimo un'applicazione reale: la realizzazione di una magnifica lava lamp. Appuntamento alla prossima settimana.
