Popolarissimo tra gli sviluppatori, Visual Studio Code è un editor di codice sorgente leggero e versatile sviluppato da Microsoft, ideale per i coder indipendentemente dal loro livello di preparazione. Gratuito e open source, supporta diversi linguaggi di sviluppo e programmazione come per esempio Python, JavaScript, C++ e molti altri. Visual Studio Code offre funzionalità per il completamento del codice, debug integrato, controllo di versione con Git e un ecosistema di estensioni con cui personalizzare l'ambiente di sviluppo.
Di natura cross-platform, il code editor è disponibile per Windows, macOS e Linux. Inoltre, da qualche tempo permette di utilizzare gratuitamente, ma con qualche limitazione, GitHub Copilot. Un assistente alla programmazione basato sull'intelligenza artificiale che genera codice, aiuta a correggere e risolvere problemi di sviluppo e permette di risparmiare tempo.
Cosa può fare GitHub Copilot in Visual Studio Code
GitHub Copilot in Visual Studio Code è uno strumento pensato per migliorare la produttività degli sviluppatori. Il tutto grazie a una serie di funzionalità avanzate basate sull'AI. Tra le caratteristiche principali di Copilot troviamo i suggerimenti di codice in tempo reale mostrati direttamente nell'editor. Ciò è possibile tramite un'analisi del contesto che viene operata per generare completamenti accurati e spesso intere porzioni di codice. Tale capacità si estende anche alla generazione di codice boilerplate, ciò semplifica le attività più ripetitive e permette agli sviluppatori di concentrarsi sugli aspetti più complessi di un progetto.
Copilot presenta una Chat Inline (Ask Copilot) che consente di interagire con l'AI tramite comandi espressi in linguaggio naturale. Si possono richiedere spiegazioni, risoluzioni di bug o persino la creazione di nuove funzionalità. Senza dover uscire dall'ambiente di sviluppo. Copilot Edits è invece una funzionalità pensata per apportare delle modifiche su larga scala a più file all'interno di un medesimo progetto. Risulta quindi particolarmente utile per le attività di code refactoring.
La piattaforma è in grado di comprendere e spiegare il codice esistente. Grazie a questo strumento gli sviluppatori possono approfondire il funzionamento di frammenti di codice ricevendo spiegazioni dettagliate e suggerimenti per migliorare o integrare il proprio lavoro. Il sistema si adatta inoltre al contesto di un progetto in quanto analizza non solo il file corrente ma anche l'intero repository a cui appartiene.
Copilot supporta numerosi linguaggi di programmazione e sviluppo inclusi Python, JavaScript, TypeScript, Go, Ruby e Java. Un altro punto di forza riguarda infine il fatto l'AI sottostante è in grado di adattarsi allo stile del codice preesistente, questo in modo da offrire output facilmente integrabili all'interno dei sorgenti.
Attivazione di GitHub Copilot in Visual Studio Code
Per utilizzare GitHub Copilot in Visual Studio Code, oltre ad una copia di quest'ultimo installata sul proprio terminale, è necessario disporre di un account su GitHub, nota piattaforma di code hosting anch'essa di proprietà di Microsoft. L'IDE può essere scaricata da questa pagina o direttamente dal Microsoft Store. Per registrare un account su GitHub basta invece visitare il sito Web ufficiale del servizio.
Una volta installato Visual Studio Code, avviandolo si può notare nella finestra dell'applicazione un pulsante con l'indicazione "Set Up copilot for Free".
Cliccando su di esso si accede ad una pagina di benvenuto che invita l'utente a loggarsi su GitHub per utilizzare Copilot gratuitamente.
Il pulsante "Sign in to Use Copilot for Free" porta alla pagine di login di GitHub dove inserire le credenziali per l'autenticazione: username e password oppure passkey.
Una volta loggati si deve autorizzare Visual Studio Code ad accedere al proprio account GitHub cliccando sull'apposito pulsante.
Fatto questo, il browser in uso (Google Chrome nel nostro esempio) deve effettuare un redirect verso Vscode.dev per aprire Visual Studio Code. Quindi l'utente non deve fare altro che fornire una conferma cliccando su "Apri Visual Studio Code".
Se tutto dovesse andare come previsto, e non c'è alcuna ragione perché ciò non debba succedere, sarà visibile da subito la textarea di Copilot (in basso sulla destra) nella quale digitare le proprie richieste al chatbot.
L'utente può quindi formulare un prompt (anche tramite input vocale attraverso il microfono), cliccare sull'icona della graffetta o digtare "#" per allegare del contenuto, utilizzare "@" per chattare con le estensioni o "/" per lanciare dei comandi.
In alternativa si può accedere al chatbot cliccando sull'icona di Copilot posta in alto a destra, subito dopo il campo di testo per la ricerca.
Utilizzare il chatbot
GitHub Copilot è un chatbot AI, esattamente come ChatGPT, Claude o Perplexity. Si tratta però di una piattaforma specializzata nel coding a cui è anche possibile porre delle domande in tema di programmazione. Nell'esempio che segue abbiamo utilizzato "Ask Copilot" per formulare un semplice prompt riguardo ad un argomento tecnico: "Cosa è l'ereditarietà della classi?". Il chatbot ha risposto fornendo una definizione, presentando un esempio in linguaggio Python e mostrando un suggerimento su come approfondire il tema.
Nello stesso modo, è possibile richiedere a Copilot l'analisi del codice contenuto in un file, verificandone la correttezza e ricevendo dei consigli sull'eventuale ottimizzazione.
Modelli generativi utilizzati e limitazioni nell'utilizzo gratuito di GitHub Copilot
Nel momento in cui viene scritto questo approfondimento i modelli generativi selezionabili per GitHub Copilot su Visual Studio Code sono GPT-4o e Claude 3.5 "Sonnet". Il primo, cioè il modello di default, è un LLM (Large Language Model) di OpenAI ed è disponibile anche per ChatGPT. Il secondo, in versione preview, è invece una soluzione implementata da Anthropic.
Con l'accesso gratuito tramite l'editor della Casa di Redmond sono compresi:
- 2 mila completamenti di codice intelligenti al mese con la possibilità di ricevere suggerimenti contestuali basati sul proprio progetto GitHub e sull'area di lavoro di Visual Studio Code.
- 50 messaggi della chat di Copilot al mese che consentono di utilizzare Ask Copilot per ricevere aiuto nella comprensione del codice, effettuare refactoring del codice o eseguire sessioni di debugging.
Si può inoltre sfruttare Copilot Edits per modificare più file alla volta e si ha accesso all'intero ecosistema di estensioni per Copilot. Si tratta nello specifico di agenti AI progettati per task specifici, come per esempio la ricerca sul Web tramite Perplexity o la possibilità di effettuare query su Stack Overflow.
Conclusioni
GitHub Copilot è uno tool in grado di migliorare la produttività degli sviluppatori operando come assistente basato sull'intelligenza artificiale. La possibilità di integrarlo gratuitamente in Visual Studio Code consente di velocizzare e semplificare le sessioni di sviluppo grazie al supporto per il completamento del codice, il debugging e strumenti per il code refactoring.
