Uno dei punti di forza di Facebook consiste nella quantità di applicazioni che si possono installare e utilizzare. Oltre alle applicazioni ufficiali realizzate direttamente dagli sviluppatori di Facebook, che sono qualitativamente molto rilevanti ma numericamente limitate, ne esistono migliaia realizzate dagli utenti stessi. La viralità che inspira la realizzazione di queste applicazioni, che pur essendo personalizzate e differenti tra di loro si comportano secondo gli schemi di base di Facebook, quindi sono facilmente diffondibili tra gli iscritti, è una delle chiavi dell'enorme successo che Facebook ha avuto negli ultimi anni.
Chi volesse creare un'applicazione per Facebook - dai giochi interattivi ai quiz è possibile realizzare praticamente qualsiasi tipo di applicazione web - può utilizzare la Facebook Platform, ovvero quel sistema integrato di infrastrutture e linguaggi di programmazione che permettono di comporre e distribuire i propri programmi web tra i membri del social network più grande al mondo.
Per molti, ma non per tutti
Prima di lanciarsi nella realizzazione delle nostre applicazioni è necessario capire quali tipo di competenze siano necessarie per realizzare un'applicazione. La Facebook Platform è infatti adatta ad accogliere applicazioni realizzate sfruttando un particolare linguaggio di markup, chiamato FBML (Facebook Markup Language), utilizzando le API dedicate e applicando altre forme di codice la cui documentazione estesa può essere letta sul Wiki degli sviluppatori.
Oltre a questo, è necessario saper configurare il server di cui si dispone (le applicazioni di Facebook sono infatti ospitate su server esterni e solamente "pubblicate" sull'interfaccia di Facebook) istallando Mysql e le librerie PHP di Facebook che possono essere scaricate cliccando nella pagina http://developers.facebook.com/get_started.php sul link a destra PHP Clients Library. PHP non è l'unico linguaggio per creare applicazioni Facebook, ma è certamente il più supportato. Una volta verificate le nostre competenze e impostato il server, possiamo procedere nel processo di pubblicazione delle nostre applicazioni seguendo la procedura guidata per gli sviluppatori di Facebook.
Pubblicazione di un'applicazione
Il primo passo da compiere per pubblicare un'applicazione consiste nel visitare la pagina http://www.facebook.com/developers/ dopo aver effettuato il login su Facebook con i nostri dati personali. Da qui possiamo monitorare le applicazioni già da noi create ed entrare in contatto con le notizie che riguardano gli sviluppatori. Cliccando sul tasto Set up new application si avvia la procedura di pubblicazione.
Nella prima schermata ci basterà inserire il nome dell'applicazione e accettare i termini di servizio. Il nome sarà riportato negli elenchi pubblici di applicazioni di Facebook, occorre quindi sceglierlo con cura. La schermata successiva prevede l'impostazioni di ulteriori dettagli. A meno che si tratti di un'applicazione di test, si consiglia di compilare con attenzione tutte le aree a disposizione poiché, come per il titolo, saranno di pubblico dominio e permetteranno una più semplice ricerca e individuazione della nostra applicazione: in termini semplici si tratta di una fase di marketing.
Compiliamo quindi la Descrizione nell'apposito campo, e carichiamo le icone grafiche e il logo che la contraddistinguerà negli elenchi di Facebook. Scegliamo la lingua e il nome dello sviluppatore che comparirà come realizzatore della Facebook App, gli indirizzi di posta ai quali contattarci e gli indirizzi Web assoluti nei quali collocheremo la guida, le opzioni di selezioni della privacy e i termini di servizio. Fatto questo clicchiamo su Salva modifiche per procedere.
Verifica del codice
Definite le impostazioni dell'applicazione, comparirà una pagina di riepilogo. Cliccando a destra sui vari link presenti si possono definire ulteriori opzioni dell'applicazione. Il link Modifica impostazioni permette di tornare nella pagina di configurazione da dove, selezionando le voci sulla sinistra, si possono impostare numerosi aspetti tecnici sia della nostra applicazione, sia delle pagine di presentazione che saranno rese disponibili via Facebook.
Ora per testare il codice delle nostre applicazioni e verificare quale risultato sarà possibile ottenere dobbiamo cliccare in fondo alla pagina sul link Test console (API, FBML, Feed). Nella pagina che si apre potremo selezionare il tipo di verifica da compiere e testar la corretta compilazione del codice.
Per riuscire a compilare rapidamente delle applicazioni d buona qualità, è possibile far ricorso alle librerie client ufficiali di Facebbok che sono progettate per il linguaggio PHP. La pagina è ricca di librerie per numerosi linguaggi tra cui quelle per Flash, iPhone, Javascript o PHP5. Ci sono inoltre una serie di librerie supplementari che, per quanto non ufficiali, sono supportate dalla comunità di sviluppatori di Facebook e permettono la compilazione di applicazioni in diversi altri linguaggi.
Un supporto sociale La documentazione
La realizzazione di applicazioni adatte a essere distribuite tramite la piattaforma di Facebook non è affatto semplice e richiede buone competenze tecniche. La documentazione reperibile su Facebook è sicuramente accurata, ma non può considerarsi esaustiva. A questo proposito le dinamiche sociali tipiche di Facebook sono riapplicate anche agli strumenti di supporto per gli sviluppatori che, attraverso un ricco Wiki e i forum dedicati, riesce a supportarsi in autonomia e a superare le difficoltà intrinseche nella realizzazione di applicazioni della Facebook Platform.
